Lapsi on velvoitettu osallistumaan maksuttomaan esiopetukseen oppivelvollisuutta edeltävänä vuonna. Huoltajan on huolehdittava siitä, että lapsi osallistuu esiopetukseen tai muuhun esiopetuksen tavoitteet saavuttavaan toimintaan (Perusopetuslaki 26a §). Esiopetus on suunnitelmallista ja se edistää sekä tukee lapsen kasvu-, kehitys- ja oppimisedellytyksiä sekä mahdollistaa joustavan siirtymisen esiopetuksesta kouluun. Keskeistä esiopetuksessa on lapsen osallistuminen, vuorovaikutus, kokemukset, ajattelu ja tiedon yhteisöllinen rakentuminen. Esiopetuksessa lapsi saa tilaisuuksia monipuoliseen vuorovaikutukseen. Esiopetuksen henkilöstön ohjauksessa lapsi oppii toimiessaan ja leikkiessään yhdessä toisten lasten kanssa.

Esiopetuksen laajuus on vähintään 700h vuodessa eli noin 4h päivässä, koulujen lukuvuoden työajan mukaisesti. Esiopetus perustuu Opetushallituksen laatimiin esiopetussuunnitelman perusteisiin, Maakunnalliseen esiopetuksen opetussuunnitelmaan sekä paikalliseen opetussuunnitelmaan. Esiopetusryhmät laativat vuosittain lukuvuosisuunnitelman, jossa määritellään tarkemmin oppimiseen liittyvät järjestelyt, tavoitteet, painotukset ja toiminnan sisällöt omassa esiopetusryhmässä. Esiopetuksen alkaessa lapselle tehdään esiopetuksen oppimissuunnitelma yhdessä vanhempien/huoltajien ja lapsen kanssa keskustelemalla. Tavoitteena on lapsen yksilöllinen huomiointi ja oppimisen yksilöllinen eteneminen.